芜湖米市的兴起和店员阶层的壮大

    自1876年芜湖辟为通商口岸以后，安徽的商业有了进一步的发展，尤其是沿江一带发展迅速，这其中以芜湖为最。芜湖米市的兴起，是这个时期商业发展的代表。
      芜湖交通便利，水陆毕至，历来商业繁盛，是沿江百货的主要集散地之一。芜湖位于长江中下游地区，气候温暖，土壤肥沃，沿江两岸河港交错，盛产稻米及其他农产品，素称鱼米之乡。皖南青弋江水系由此汇入长江，北岸由裕溪口入裕溪河。而青弋江流域和巢湖流域，历史上就是安徽的两大产米区。因而，长江、青弋江和沟通巢湖与长江的运漕河使芜湖的水运极为方便。这种得天独厚的地理环境和位置，为芜湖米市的兴起带来了有利条件。
      芜湖正式建立海关后，进出口货物均在芜湖检查课税。于是，进口的工业品就运到芜湖倾销，芜湖周边的农副产品也由此输出。设立关卡后，米捐在芜湖征收，来往商船和粮船都必须停岸交捐，芜湖于是形成米粮和货物的聚散市场。这也是芜湖米市兴起的另外一个重要原因。
晚清洋务大臣李鸿章推动了芜湖米市的形成和兴起。早在1858年，依据中英《天津条约》的规定，芜湖下游的镇江被辟为商埠，外轮、海关齐全，沿海缺粮地区的广潮一带的米商，先后在镇江七浩口设号采购，形成长江下游的镇江米市。安徽和芜湖一带的粮食也直接运往镇江七浩口处集散。1877年，李鸿章奏准清政府，发布将镇江七浩口米市迁移到芜湖的诏令。与此同时，驻节芜湖的徽宁池太广兵备道（俗称皖南道或芜湖道）兼任芜湖关监督的张荫桓（字樵野），利用其同乡关系，亲赴镇江劝说广潮浙客商迁至芜湖，并许以种种优惠条件。这样，在张荫桓的劝说下，广、潮两大帮率先迁芜，后来，烟、宁两帮也接踵而至。从此，芜湖成为长江下游米市的地位正式确立，时间为1882年。芜湖米市兴起之后，在1898年至1904年期间，每年出口数量，最多时500余万石，少时也有400万石。1918年以后，出口米粮一度增至800余万石，一时营业极盛。
      芜湖米市的形成和兴起，也带动了其他商业的兴盛。于是，芜湖一时商贾辐辏，店号林立，店员阶层逐渐形成和壮大。中华人民共和国成立前，芜湖市商业有82行业，计有5427家商店，尚不包括小商店。店员学徒达数万人。正因为如此，大革命期间，芜湖在中国共产党和国民党左派的推动下，不仅成立了芜湖总工会，而且与其他城市不同，单独成立了芜湖店员总会。店员总会受中共芜湖特支领导，力量十分强大，还拥有几十杆枪，成为当时芜湖革命运动的重要力量，也是使得大革命时期国民党右派和青红帮不敢在芜湖轻易滋事的强大阶层。